La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen (HD), est une maladie infectieuse chronique. Elle est causée par Mycobacterium leprae, une bactérie découverte par le scientifique norvégien Armauer Hansen en 1873, et par Mycobacterium lepromatosis, qui a été découverte assez récemment – en 2008. La lèpre se présente sous deux formes :
- Lepromatous (Latin lepra lepromatosa tuberosa) – c’est une variété infectieuse. Ses symptômes sont des pustules ressemblant à des tumeurs, semblables à celles qui se produisent dans les cas d’autres infections et allergies.
- Tuberculoïde (latin pour lepra tuberculoides) – cette forme est moins infectieuse mais plus dangereuse. Elle se manifeste d’abord par la présence de taches sur la peau, puis, avec le temps, elle entraîne une perte de sensibilité, surtout au niveau des orteils des jambes et des mains. Si elle n’est pas traitée, la tuberculose entraîne la dégénérescence et la perte de tissus.
Jusqu’à récemment, la recherche sur cette maladie était difficile parce que les microbes qui en sont la cause ne peuvent pas être cultivés en laboratoire. La situation a changé lorsqu’on a découvert que les cuirassés américains souffrent également de la lèpre en raison de leur température corporelle relativement basse. Depuis lors, les cuirassés ont été utilisés dans la recherche et les expériences sur la lèpre. En 2005, un groupe de recherche dirigé par Marc Monot de l’Institut Pasteur de Paris a recréé le scénario le plus probable de propagation de cette maladie à partir de tests ADN sur des bactéries Mycobacterium leprae. Cette étude a conduit à la séparation de seulement 4 polymorphismes différenciant des souches bactériennes individuelles à partir de 175 échantillons provenant de 21 pays du monde. La première souche, la plus rare, se trouve en Ethiopie, en Nouvelle-Calédonie et au Népal. La seconde est très répandue sur les côtes du Pacifique de l’Asie et de l’Afrique de l’Est – Madagascar et Mozambique. La troisième se trouve en Europe et dans les Amériques, et la quatrième dans les Caraïbes et en Afrique de l’Ouest.
La lèpre attaque la peau, les muqueuses et le système nerveux.
Actuellement, la lèpre est surtout présente dans les pays aux climats tropicaux et subtropicaux. Jusqu’à récemment, au milieu des années 1980, environ 1 à 12 millions de personnes par an étaient atteintes de la maladie. Aujourd’hui, le nombre de cas a considérablement diminué, principalement en raison de l’application de la polychimiothérapie avancée recommandée par l’OMS – Organisation mondiale de la santé. Malgré l’existence d’un traitement efficace, plus de 200 000 nouveaux cas de lèpre sont détectés chaque année. Les principales raisons en sont la saleté, le manque d’accès à l’eau potable et à la nourriture, et le manque d’assistance médicale adéquate. Ces facteurs font que la maladie se propage à un rythme alarmant.
La lèpre, ou la soi-disant lèpre, est l’une des maladies infectieuses de la peau qui accompagnent l’homme depuis de nombreux siècles. Pendant longtemps, c’était une maladie qui n’avait pratiquement aucune chance de survie. Il existe maintenant un traitement efficace contre la lèpre. La lépre se caractérise par la formation de lésions cutanées et de nerfs périphériques. Elle se développe très lentement – la période peut être de six mois ou même de 40 ans après l’infection. La lèpre est définie comme une granulomatose chronique, car chez les patients atteints de nodules et de pustules nodulaires apparaissent sur la peau et les nerfs. Le développement de la maladie dure longtemps et ne provoque aucun symptôme pendant un certain temps. Pour cette raison, il est très difficile d’évaluer si une infection est survenue à un stade précoce de l’évolution de la maladie. Les enfants sont plus sensibles à la lèpre que les adultes.
Au Moyen Âge, la lèpre était une maladie courante en Europe.
Les habitants des pays hautement développés ne sont pas aussi sensibles à la lèpre que les pauvres, sous-alimentés, qui vivent en dessous des normes d’hygiène. La lèpre peut être transmise par gouttelettes, mais seulement au début de la maladie. Dans l’Antiquité, en particulier au Moyen Âge, la lèpre était également une maladie courante en Europe. Un vestige de cette époque est, par exemple, le bâtiment de l‘ancien léprosorium Saint-Lazare sur Poznań ou le musée de la lèpre à Bergen, en Norvège, qui existe encore aujourd’hui. Actuellement, seuls des cas isolés de lèpre sont signalés en Europe. Il s’agit de cas d’infections dans d’autres pays où l’incidence est encore élevée. En Europe, cependant, la lèpre est traitée efficacement. Il y a un centre de la lèpre sur notre continent, le centre de la lèpre en Roumanie. Il y a généralement plusieurs personnes qui y séjournent, généralement celles qui y vivent depuis l’enfance et qui sont complètement guéries – parce que la lèpre est une maladie entièrement guérissable.
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen (HD), est une maladie infectieuse chronique. Elle est causée par Mycobacterium leprae, une bactérie découverte par le scientifique norvégien Armauer Hansen en 1873, et par Mycobacterium lepromatosis, qui a été découverte assez récemment – en 2008. La lèpre se présente sous deux formes.
On ne sait pas combien de personnes dans le monde souffrent de la lèpre à l’heure actuelle. Au cours des 25 dernières années, environ 14 millions de patients ont été guéris, mais chaque année, environ un quart de million de nouveaux cas sont détectés. La plupart des malades vivent en Inde et au Népal. C’est probablement à partir de là que la maladie a atteint le Moyen-Orient et l’Europe. Un grand nombre de patients vivent également en Afrique, au sud du Sahara, mais aussi au Brésil. Dans les pays très développés, seuls quelques cas de maladie sont détectés – leurs habitants deviennent lépreux et restent dans des régions du monde où la lèpre est encore courante.